Tras una larga espera, AMD ha puesto a disposición del mercado su nuevo procesador “Opteron”, el primero de 64 bits que el popular fabricante ha desarrollado hasta la fecha. Opteron tiene el potencial de ofrecer lo mejor de ambos mundos de 32 y 64 bits. Es capaz de ejecutar aplicaciones escritas en código x86 de 32 bits de forma nativa con un buen rendimiento, una interesante característica para aquellos usuarios que cuenten con aplicaciones binarias, aunque no tan útil en el mundo del software libre, donde al contar con el código fuente del software y un sistema operativo de 64 bits (como Linux), basta con recompilar el programa de turno para adaptarlo a los 64 bits.
Esto, sin embargo, no es tan trivial. Para la mayoría de los programas, los 32 bits son el tamaño óptimo. Migrar a 64 bits implica una importante expansión del código y los datos de la aplicación, con efectos negativos en la utilización de la caché, la memoria virtual y el ancho de banda de la memoria. Compilar pequeños programas como aplicaciones de 64 bits sólo servirá para hacerlas mayores y más lentas, por lo que contar con soporte nativo de 32 bits en el procesador se antoja como algo fundamental.
En cambio, existen situaciones en las que sólo obtendremos los resultados adecuados con 64 bits, especialmente en aquellos casos en los que se requiera acceder a enormes cantidades de memoria, como bases de datos o aplicaciones de cálculo científico. Así que también es fundamental contar con un buen soporte de 64 bits en el procesador.
Pero al fin y al cabo, lo que realmente le importa a los usuarios Linux es el soporte Linux. AMD ha trabajado con la comunidad del Software Libre durante años para asegurarse de que su procesador estaría soportado. El resultado final es que hoy es posible adquirir un servidor Opteron que corre una versión estable de Linux, a elegir entre diversos distribuidores. El soporte Windows, sin embargo, aparecerá de forma beta (no estable) a finales de año y el soporte Apple se mantiene como un rumor. En algunas áreas, el soporte de hadrware en Linux aún está por detrás, pero con el Opteron, Linux ha sido el primero en llegar. Si Opteron sobrevive a su nacimiento, podría convertirse en una plataforma que introducirá a Linux en aún muchos más centros de cálculo y salas de servidores en los próximos años.
Hasta la semana que viene.
Editorial publicada originalmente en el Boletín de Noticias Linux nº 71 (2ª época) el 6 de mayo de 2003.